Luxación del codo: causas, fases, síntomas y tratamiento.
La luxación del codo es la segunda luxación más frecuente del adulto tras la del hombro y la más frecuente en niños. Aparece por traumatismo (caída con el brazo extendido es el mecanismo típico) y exige reducción precoz para minimizar lesiones asociadas. Su pronóstico depende del tipo (simple o compleja), del estado de los ligamentos y de la rapidez del tratamiento inicial.
«En la luxación de codo, la velocidad de la reducción y la calidad de la inmovilización inicial marcan la diferencia entre una recuperación completa y una secuela funcional permanente.» — Dr. Manuel Villanueva
¿En qué consiste una
luxación de codo?
La articulación del codo está formada por tres huesos (húmero, cúbito y radio) y tres articulaciones que comparten cápsula y ligamentos. Una luxación se produce cuando estos huesos pierden contacto entre sí: la luxación posterior (cúbito desplazado hacia atrás respecto al húmero) es la más frecuente, representando más del 80% de las luxaciones de codo.
Epidemiología: La incidencia anual estimada es de 6-13 luxaciones por cada 100.000 habitantes. Es más frecuente en adolescentes y adultos jóvenes durante la práctica deportiva, y en niños menores de 10 años por caídas. La mano dominante se afecta en el 60% de los casos.
Anatomía y fases de O’Driscoll.
El codo se luxa por una secuencia ordenada de roturas ligamentosas, descrita por O’Driscoll en tres fases progresivas desde lateral hacia medial:
🟦 Fase 1: rotura del ligamento colateral lateral (LCL) y del complejo ligamentoso lateral. Produce una subluxación rotatoria posterolateral que puede reducirse espontáneamente.
🟦 Fase 2: añade la rotura de la cápsula articular anterior. El codo queda en luxación posterolateral incompleta.
🟦 Fase 3: rotura completa del ligamento colateral medial (LCM). Es la luxación completa posterior.
Conocer en qué fase está la luxación condiciona el tratamiento: las fases 1-2 son más estables y pueden tratarse conservadores; la fase 3 completa requiere valoración cuidadosa por riesgo de inestabilidad residual.
El mecanismo típico es la caída sobre la mano con el codo extendido y el antebrazo en supinación, que transmite la energía valgo-supinatoria al codo y desencadena la cadena de O’Driscoll.
Fisiopatología de la luxación del codo.
Generalmente, las luxaciones del codo se producen por un mecanismo indirecto al caer sobre la mano con el codo en extensión, también en una caída de espaldas, con el codo extendido. La intensidad del traumatismo es importante y debemos descartar que existan fracturas asociadas.
El ligamento colateral cubital (UCL, por sus siglas en inglés), es el principal estabilizador del desplazamiento en valgo (evita que el codo se doble hacia adentro y el antebrazo se desplace hacia fuera). Si está intacto, la cabeza radial no ejerce resistencia frente a las tensiones en valgo, pero si se rompe actúan los estabilizadores secundarios del codo, como la cabeza radial y puede llegar a fracturarse.
El fascículo anterior del ligamento es un estabilizador principal de las fuerzas en valgo entre 20-120 de flexión del codo. Es más susceptible de sobrecarga en extensión o leve flexión que el fascículo posterior y este lo es más en grados mayores de flexión de la articulación. En estos grados actúa como un estabilizador secundario del codo. Si lo cortamos o se daña aumenta un 30% la laxitud en varo y valgo. También la rotación interna durarte la pronación y flexión activa aumenta un 29%, por lo que se considera que este fascículo juega un papel importante en la fase final del lanzamiento en determinadas especialidades, como el béisbol.
Si el ligamento colateral cubital está dañado o resulta incompetente la cabeza radial se convierte en el estabilizador principal del codo frente al desplazamiento en valgo. La cabeza radial es fundamental para la estabilidad de la columna radial del codo.
Durante la pronación y extensión del codo la máxima carga (hasta el 60%) se transmite a través de la columna radial. Una fractura de la cabeza radial sencilla, con integridad del ligamento colateral medial cubital, se traduce en un 30% de pérdida de resistencia. Además. la cabeza radial actúa como un contrafuerte anterior contra las fuerzas longitudinales que aparecen sobre el codo, especialmente en flexión y es un estabilizador secundario, siendo la coronoides el elemento estabilizador principal posterior.
El codo se hace más inestable, cuando se eliminan porciones seriadas de la coronoides, si se reseca la cabeza radial. Una resección de la apófisis coronoides del 25% causa la subluxación del codo con una flexión, aproximada de 70º. La inestabilidad cúbito-humeral se incrementa cuando aumenta la cantidad de apófisis coronoides resecada. Sin embargo, la cabeza radial protege la articulación hasta los grados finales de la extensión.
Por lo tanto, la estabilidad rotacional posterolateral depende del ligamento colateral medial cubital, del ligamento anular y de las estructuras óseas y musculares.
Estos mecanismos han de ser conocidos para detectar las estructuras lesionadas en el caso de que nos enfrentemos a una luxación del codo o a una fractura luxación del codo.
Síntomas, ¿Cómo se si me he luxado el codo?
Los pacientes con luxación de codo, normalmente, refieren una caída sobre la mano extendida, de bruces o de espalda.
Los signos clínicos clásicos son inequívocos:
🔶 DOLOR intenso e inmediato tras el traumatismo.
🔶 DEFORMIDAD evidente: el codo aparece «desencajado», el olécranon prominente hacia atrás y el antebrazo acortado.
🔶 IMPOTENCIA FUNCIONAL total para mover el codo.
🔶 Inflamación rápida (en minutos).
🔶 Hematoma subcutáneo en horas.
🔶 Signos vasculares o neurológicos en caso de luxación compleja con compromiso de arteria humeral o nervios mediano, cubital o radial.
🔶 La exploración objetiva la deformidad y el aspecto de acortamiento del brazo y desaparición de las referencias anatómicas del codo: triángulo de Nelaton.
🔶⚠️ Ante una luxación con frialdad, palidez, pulso radial débil o pérdida de sensibilidad/motricidad de la mano, emergencia neurovascular: reducción urgente. Secuelas de luxación de codo mal tratada. Deformidad en varo.
Secuelas de luxación de codo mal tratada.
Deformidad en antecurvatum.
Secuelas de luxación de codo mal tratada.
Deformidad en varo.
Clasificación de la luxación del codo.
◾ Por dirección: posterior (>80%), anterior, medial, lateral, divergente.
◾ Por integridad ósea: simple (sin fracturas asociadas) o compleja (con fracturas de cabeza de radio, coronoides u olécranon — la temida «tríada terrible» del codo).
◾ Por estabilidad postreducción: estable o recidivante.
✔️ Una luxación simple del codo es aquella en que la articulación es estable tras reducirla, en todo el rango de movilidad. Ocurren generalmente cuando las personas caen sobre la mano con el codo en extensión. La combinación de fuerzas de compresión axial, supinación y valgo resultan en la rotura del ligamento colateral cubital del codo, que puede causar subluxación posterior y lateral.
✔️ Las luxaciones complejas del codo suelen afectar a varias estructuras, la cápsula anterior y posterior, la rotura del vientre anterior del ligamento colateral medial.
Este ligamento suele romperse en dos tiempos o dos fases: primero la rotura del fascículo posterior y luego la rotura del vientre o el complejo anteromedial del ligamento.
La inestabilidad postraumática del codo ha sido clasificada por O’Driscoll de acuerdo a cinco criterios: las articulaciones afectadas, la dirección del desplazamiento, el grado de desplazamiento, el tiempo y la presencia o ausencia de fracturas asociadas.
La fractura de una estructura ósea, con función de contrafuerte, deriva siempre en inestabilidad del codo.
A pesar de su importancia en las luxaciones del codo la lesión aislada del ligamento colateral medial es rara.
Luxación simple posterior de codo
¿Cómo se diagnostican las luxaciones del codo?
Salvo excepciones, debemos pedir una radiografía para descartar fracturas de la cabeza del radio, epitroclea o epicóndilo, antes de reducir una luxación de codo, aunque sea evidente y estemos familiarizados con su tratamiento.
El estudio radiológico es fundamental para descartar fracturas asociadas que, en orden de frecuencia, son: osteocondrales, epitróclea, epicóndilo, coronoides, cabeza del radio y olécranon.
En caso de necesitar valorar fragmentos articulares u otras alteraciones podremos pedir un escáner o TAC o una RMN, para valorar los ligamentos.
La luxación parcial del codo (subluxación de codo) puede ser más difícil de detectar. Por lo general, ocurre después de un accidente.
Debido a que el codo se disloca sólo parcialmente, los huesos pueden reubicarse de manera espontánea y la articulación puede parecer bastante normal.
El codo, por lo general, se mueve bastante bien, pero puede haber dolor.
Es probable que existan hematomas en los laterales del codo, donde los ligamentos pueden haberse estirado o desgarrado.
Este tipo de dislocaciones parciales pueden repetirse en el tiempo si los ligamentos no se curan nunca.
Luxación posterior del codo.
O’Driscoll postuló que el codo se luxa en tres fases, desde lateral hacia medial.
En las luxaciones del codo posteriores simples el mecanismo es una cadena de lesiones de las partes blandas, que empieza en lateral y se propaga hacia medial.
✅ Fase 1 de la luxación del codo.
Se caracteriza por la rotura completa del ligamento collateral lateral y la rotura parcial o total del resto del complejo del ligamento lateral, causando una subluxación rotatoria externa del codo, que podría reducirse espontáneamente. Los pacientes tienen dolor cuando se aplica estrés en varo.
✅ Fase 2 de la luxación del codo.
Incluye la rotura de la cápsula anterior y resulta en una luxación posterolateral incompleta. Las radiografías laterales pueden mostrar una apófisis coronoides apoyada en la troclea humeral. La reducción es fácil y a menudo se la provocan los pacientes solos al flexionar el codo.
✅ Fase 3 de la luxación del codo. Tiene dos sub-fases.
▶️ Se rompen todos los tejidos blandos y la parte posterior del ligamento colateral medial, excepto el fascículo anterior. Este fascículo o vientre es el pivote sobre el que se luxa el codo en dirección posterior mediante un mecanismo rotatorio posterolateral.
▶️ Se rompe todo el complejo del ligamento colateral medial del codo.
En otro modelo lesional, Ring y Jupiter dividían los factores estabilizadores en columna anterior, posterior, medial y lateral.
El riesgo de inestabilidad crónica aumentaba con el número de columnas lesionadas. En este modelo la lesión aislada del ligamento colateral medial se consideraba una lesión menor pero no existían grados para las lesiones de la columna lateral o medial, a diferencia de la clasificación de O´Driscoll.
Prótesis de cabeza radial y síntesis de la apófisis coronoides por fractura-luxación de codo.
Fractura luxación irreductible tratada con doble abordaje, reducción abierta, síntesis de la cabeza del radio, reconstrucción de los ligamentos y fijador externo durante 3 semanas rígido y tres dinámico.
Tratamiento conservador: reducción y inmovilización.
En la luxación del codo simple sin fracturas asociadas y con estabilidad postreducción:
◾ Reducción ortopédica urgente bajo sedación y analgesia en urgencias, mediante maniobras de tracción del olécranon sobre el húmero distal.
◾ Confirmación radiológica post-reducción.
◾ Inmovilización con férula posterior de yeso a 90° de flexión durante 2-3 semanas.
◾ Movilización progresiva con codera ortopédica articulada durante las siguientes 4 semanas (flexión-extensión controlada, evitando estrés en varo/valgo).
◾ Rehabilitación activa: recuperación de rango articular, fuerza y propiocepción.
La inmovilización prolongada (más de 3 semanas) es perjudicial: predispone a rigidez residual, una de las secuelas más frecuentes del codo.
Tratamiento quirúrgico de la luxación de codo.
La cirugía de la luxación del codo está indicada en casos de:
» Luxación compleja del codo con fracturas asociadas (tríada terrible: cabeza de radio + coronoides + LCL).
» Luxación del codo abierta o con compromiso neurovascular.
» Inestabilidad postreducción que impide movilización precoz.
» Luxaciones recidivantes de codo crónicas.
Las técnicas más utilizadas combinan reparación ligamentosa primaria del LCL y LCM, osteosíntesis de las fracturas asociadas, y en casos complejos fijadores articulados externos que permiten movilidad protegida. La cirugía precoz mejora el pronóstico: los resultados son significativamente peores si se retrasa más allá de 3 semanas.
Recuperación y rehabilitación.
Los plazos orientativos para la luxación simple bien tratada:
🔹🗓️ 2-3 semanas: inmovilización con férula.
🔹🗓️ 3-7 semanas: movilización progresiva con codera, fisioterapia.
🔹🗓️ 8-12 semanas: retorno a actividades de vida diaria sin limitación.
🔹🗓️ 3-6 meses: retorno deportivo progresivo según deporte y exigencia.
En la luxación compleja quirúrgica los plazos se duplican aproximadamente.
Secuelas y complicaciones posibles.
🟦 Rigidez articular (la más frecuente): pérdida de los últimos grados de extensión.
🟦 Osificaciones heterotópicas: formación de hueso en partes blandas, más frecuente en luxaciones complejas y en traumatismos craneoencefálicos asociados.
🟦 Inestabilidad recidivante posterolateral o medial.
🟦 Artrosis postraumática a largo plazo.
🟦 Neuropatía del cubital (la más frecuente), mediano o interóseo posterior.
Detectarlas pronto permite tratarlas con éxito.
Cuando consultar al especialista.
Cualquier sospecha de luxación de codo (dolor, deformidad, impotencia funcional tras un traumatismo) es emergencia traumatológica: acudir a urgencias inmediatamente para reducción precoz. Una vez reducida, conviene seguimiento por traumatólogo experto en codo para guiar la rehabilitación, identificar inestabilidad residual y prevenir secuelas.
Tras una luxación del codo con secuela funcional, también conviene valoración especializada para tratamiento de rigidez (artrolisis), inestabilidad crónica o complicaciones tardías.
❓ Preguntas frecuentes sobre la luxación de codo.
¿Se puede reducir una luxación de codo en casa o sin anestesia?
No. Intentar reducir una luxación de codo sin anestesia ni sedación provoca contractura muscular refleja que impide la maniobra correcta, y puede causar fracturas periprotésicas o lesiones neurovasculares. La reducción debe realizarse en urgencias hospitalarias por personal especializado, con analgesia adecuada y confirmación radiológica previa y posterior. Cualquier intento no controlado es peligroso.
¿Qué deportes tienen más riesgo de provocar una luxación de codo?
Los deportes que implican caídas con el brazo extendido tienen más riesgo: patinaje, ciclismo, esquí, escalada y gimnasia artística. También los deportes de contacto (judo, rugby, fútbol americano). La franja de edad de mayor incidencia es la adolescencia y la edad adulta joven. El uso de coderas rígidas articuladas reduce el riesgo en deportes de contacto y caída.
¿Puede quedar dañado el nervio cubital tras una luxación de codo?
Sí. La neuropatía cubital es la lesión neurológica más frecuente en la luxación de codo. Se manifiesta como entumecimiento en el cuarto y quinto dedo, debilidad en la pinza y en los movimientos finos. En la mayoría de los casos es una lesión por tracción (neurapraxia) que se recupera espontáneamente en semanas o meses. Si persiste más de 3 meses o hay atrofia muscular progresiva, puede estar indicada la descompresión quirúrgica.
¿Se puede prevenir una luxación de codo?
La prevención primaria es limitada porque el mecanismo habitual —la caída con el brazo extendido— es difícil de anticipar. El fortalecimiento de la musculatura flexo-extensora del codo mejora la estabilización dinámica articular. El uso de protecciones articuladas en deportes de riesgo reduce la probabilidad. La prevención de recidivas, en cambio, es completamente manejable con el tratamiento adecuado: ortesis, rehabilitación y cirugía si procede.
¿Qué es la inestabilidad crónica del codo y cuándo requiere cirugía?
La inestabilidad crónica del codo es la tendencia del codo a luxarse o subluxarse parcialmente de forma repetida tras el episodio inicial. Se produce cuando los ligamentos laterales (LCL) o mediales (LCM) no han cicatrizado correctamente. Si la inestabilidad limita la actividad cotidiana o deportiva, la cirugía de reconstrucción ligamentosa —con injerto tendinoso o sutura reforzada— es la opción estándar. Los resultados en centros especializados son muy buenos.
¿Qué es la tríada terrible del codo?
Es la combinación de tres lesiones en un mismo traumatismo: luxación posterior + fractura de cabeza de radio + fractura de coronoides cubital. Es la luxación compleja de peor pronóstico, requiere cirugía por equipo experto y suele dejar secuelas funcionales si no se trata correctamente.
¿Cuándo retomo el deporte tras una luxación de codo?
Retorno deportivo progresivo entre los 3 y 6 meses según deporte. Deportes de contacto o que cargan el codo (rugby, gimnasia, tenis competitivo, levantamiento de peso): los últimos en autorizar. Siempre con autorización del especialista y exploración funcional previa.
¿Puede recidivar la luxación de codo?
Sí, aunque es infrecuente en la luxación simple bien tratada (menos del 5%). En la luxación compleja o con cirugía inadecuada de los ligamentos, el riesgo es mayor. La inestabilidad crónica puede requerir cirugía de reconstrucción ligamentosa.
¿Quedará rigidez en el codo tras la luxación?
Una pérdida leve de los últimos grados de extensión es relativamente frecuente y rara vez es funcionalmente limitante. Si la rigidez es significativa (más de 30° de pérdida de extensión), puede valorarse cirugía de artrolisis (liberación articular) tras agotar tratamiento conservador con fisioterapia.
¿Es lo mismo luxación que esguince de codo?
No. El esguince afecta a los ligamentos sin que los huesos pierdan contacto. La luxación implica desplazamiento de los huesos fuera de la articulación. La luxación tiene síntomas más graves (deformidad evidente) y exige reducción urgente.
¿Una luxación de codo en niños se trata igual que en adultos?
Los principios son similares, pero en niños las fracturas asociadas (epitroclear, cabeza de radio) son más frecuentes y modifican la estrategia. Además, las epífisis abiertas exigen cuidado especial. Cualquier luxación pediátrica debe ser valorada por traumatólogo infantil o equipo con experiencia en codo pediátrico
Artículo escrito y verificado por el especialista en traumatología Dr. Villanueva.
